这也许是最隐秘的超级独角兽了。Surge AI，过往大多出现在 AI 投资人的聊天里，现在大举进入人们视野。路透社报道称，这家 AI 独角兽启动首轮融资，募资额 10 亿美元，估值将达 150 亿美元（约 1000 亿元人民币）。成立于 2020 年，Surge AI 掌门人是一位华人面孔 ——Edwin Chen。早年他从麻省理工学院毕业，先后在对冲基金、谷歌、Facebook 等工作，直至 32 岁那年亲自下场创业。从未对外融资，Surge AI 却在五年时间做到年营收超 10 亿美元，堪称当下 AI 创业传奇的一缕缩影。
85 后华人，干出一个千亿独角兽
出生于 1988 年，Edwin Chen 自小痴迷于数学和科幻小说。17 岁那年进入麻省理工学院学习数学、语言学和计算机，最初的职业理想是留在学术界。然而从麻省理工毕业后，Edwin 先是来到金融界 —— 在硅谷创业教父彼得・蒂尔的对冲基金 Clarium Capital 从事算法工作。后来，如大多数硅谷华人码农一样，他辗转于 Twitter、谷歌、Facebook 等公司负责数据、人工智能等方面工作。
创业念头始于一段插曲。当时他所在团队的一个项目需要标注五万条信息流，外包花了整整半年才交付数据，结果却差强人意 —— 显而易见的俚语、梗图和标签全都被错标，质量之差几乎无法使用。这让 Edwin 意识到，即使是拥有无限资源的科技巨头，也会在数据标注上面临着巨大的挑战。这是被整个行业忽视的问题。2020 年，他辞去安稳工作，决定亲自下场创业，Surge AI 正式成立。
与炙手可热的 Scale AI 类似，Surge AI 主营数据标注业务，但主要专注于需要 30 分钟甚至数小时才能完成的工作 —— 不仅限于内容标注，在编程、数学、法律等高阶领域创建问答数据，本质是 “教导” AI 识别优质答案，其服务收费通常是竞争对手 Scale 的 2 到 5 倍。创业初期，他在旧金山攀岩馆偶遇 Airbnb 和 Neeva 的高管，意外获得首批客户。很快，一个人在公寓里花了一个月时间写出第一个版本。产品上线后不到 12 个月，就做到了八位数营收，此后又幸运地押中了大语言模型兴起的风口。
“简单的标注任务非常无聊，我们要解决真正复杂的问题，做到高质量数据的代码输入。”Edwin 称想打造一个具有护城河、利润率更高的生意。创业过程中他极为重视技术人才，表示拥有 100 倍的工程师，才能将 AI 发挥到极致。突破来自与 OpenAI、Anthropic 等大模型的合作。Surge Al 参与了 ChatGPT、Claude3 大模型训练过程，验证了技术实力。Anthropic 联合创始人给出了高度评价，“Surge 团队深刻理解训练大语言模型。他们的人工数据标注平台专门为前沿 AI 工作提供独特的高质量反馈，是我们的优秀合作伙伴。”
至今，Surge 的客户包括 OpenAI、谷歌、微软、Meta 和 Anthropic 等公司，拥有 110 名员工，营收超过 10 亿美元，超越了 Scale AI 同期的 8.7 亿美元。其中，Meta 在投资 Scale 之前也是 Surge 的重要客户，其生成式 AI 部门去年在 Surge 的全流程标注服务上支出超 1.5 亿美元。值得注意的是，Surge 此前并未进行过公开融资，甚至有些默默无闻。Edwin 自称 “没有销售，没有公关团队，也没有废话。” 如今这家成立五年的公司启动了首轮融资，目标金额为 10 亿美元，公司估值或将突破 150 亿美元。
一条 AI “卖铲子” 赛道火了
至此，我们看到 AI 数据标注的火爆一幕。印象深刻的还有 Snorkel AI。成立于 2019 年，从斯坦福人工智能实验室拆分而来，Snorkel AI 专注提供 AI 数据开发工具，已被大型银行采用。今年 5 月，该公司完成 1 亿美元 D 轮融资，风投机构 Addition 领投、Prosperity 7、Greylock、Lightspeed、BNY 等机构跟投，估值为 13 亿美元。
Turing 同样引人关注。今年 3 月公司获得 1.11 亿美元的 E 轮融资，估值为 22 亿美元，投资方名单长达十余家。该公司早期以远程程序员招聘业务起家，如今也转向为 OpenAI、Anthropic 和谷歌提供模型训练数据服务。这里不得不提到 Scale AI。2016 年，两位 90 后华人少年 Alexandr Wang 和 Lucy Guo 双双退学创业。Scale 瞄准数据标注，发力自动驾驶领域，一跃成为 AI 独角兽，背后站满数十家投资机构。直到今年 6 月，Meta 斥资约 150 亿美元投向 Scale AI，公司估值达到 290 亿美元（约合人民币 2085 亿元）。作为交易的一部分，创始人兼 CEO Alexandr Wang 从 Scale 离职加入 Meta，并领导新的 AI 实验室。消息一出，业内为之震动。据报道，Meta 的竞争对手 ——xAI、OpenAI 和谷歌等公司正逐步结束与 Scale 的合作。而 Surge 等数据标注公司，则摩拳擦掌准备抢占新的市场空白。
AI 界有一个著名的梗：“有多少人工就有多少智能。” 数据标注公司大多拥有庞大的外包团队来提炼数据，也被戏称为 “赛博富士康”。既不像大模型公司那样需要持续投入研发 “烧钱”，也无需担心技术路线的成败，数据标注公司们专注于 AI 最刚性的环节：无论技术如何演进，模型训练始终离不开 “干净” 的数据，这正是数据标注不可替代的根本原因。得益于强化学习、自动驾驶、医疗诊断和电商等领域发展，高质量、更精细的数据需求也在增大。知名数据机构 Coherent Market Insights 报告显示，全球数据标注市场正经历爆炸性增长，年复合增长率为 29.1%。简而言之，数据、算法和算力，是 AI 的三大基石。如果说英伟达是算力的卖铲人，那么数据标注公司便是数据的卖铲人。
华人正在占领 AI 圈
放眼望去，今年华人 AI 天团被全球疯抢。本月初，Meta 又狠砸 2 亿美元年薪从苹果抢来华人学者庞若鸣（Ruoming Pang）。这是一份难以拒绝的 offer，要知道苹果 CEO 蒂姆・库克的薪酬仅为 7460 万美元。出生于上海，庞若鸣是一位 70 后，曾就读于沪上百年名校向明中学，1995 年考入上海交通大学计算机专业。此后在南加州大学、普林斯顿大学完成硕博学位。职业生涯始于谷歌，服务逾 15 年，主导多个关键项目的技术突破。后加入苹果，领导 AI 基础模型研发团队。
一个人，2 亿美元。虽然薪酬包括基础工资、奖金和股票激励等，并非即时到账，但这一数字相当于初创公司的一轮融资额，刷新了外界对顶尖 AI 人才的估值认知。此前，扎克伯格在内部官宣了 Meta 超级智能实验室的成立，特别介绍了 11 位新加入的顶尖 AI 人才，其中 7 位都是华人，他们分别是：毕树超（前 OpenAI 多模态训练负责人）、余家辉（前 OpenAI 感知团队负责人）、任泓宇（前 OpenAI 研究员）、赵晟佳（OpenAI 数据负责人）、常慧文（前谷歌、OpenAI 研究员）、林骥（OpenAI 研究员）、孙培（前 DeepMind 架构师）…… 可谓星光熠熠。
疯狂抢人的还有黄仁勋。上个月，他将一家成立于 2023 年的 AI 公司 Nexusflow 纳入麾下，一口气揽下两位华人 AI 大牛：CEO 焦剑涛、联合创始人朱邦华。其中焦剑涛来自清华、是加州大学伯克利分校的教授；联创朱邦华同为清华校友、亦是华盛顿大学助理教授，也是一位 95 后。两人联合创办 Nexusflow，成立当年就完成由 Point72 Ventures 领投的 1060 万美元种子轮融资，此后推出大模型 Athene-V2，一度爆红。此次交易后，两人将共同加入英伟达 Nemotron 团队，朱邦华担任首席研究科学家，焦剑涛任研究总监，主攻企业级 AI 智能体开发。除了这两位大牛，同样来自清华的 Nexusflow CTO 张健也将入职英伟达担任应用研究总监。
细数下来，这些华人大牛的成长经历如出一辙。学霸出身、毕业于清华、北大、斯坦福等国内外顶尖高校，不少是 90 后，有着谷歌、OpenAI 等顶尖实验室工作经历。有人感叹，硅谷科技圈正在进入华人时代。中国 AI 人才的集体崛起，已成为全球科技版图上不可忽视的力量。“中国在 AI 领域将会做出巨大贡献。面对现实吧，比如 DeepSeek 非常不错，如果不承认这点，那就是极度缺乏信心。” 黄仁勋曾谈到他的一个观察：全球有 50% 的 AI 研究人员来自中国，这是目前最大的单一人才群体，遥遥领先于其他国家。AI 人才军备竞赛已然打响。对于黄仁勋和扎克伯格而言，他们买下的不是一位员工，而是一张通往 AGI 的门票。